一
杨乃武与小白菜一案被称为晚清四大奇案，案情数次翻转，最终成为清朝内部各派势力角逐的工具。最终在上海《申报》的广泛传播中，引起了清政府的高度关注，最终才得以昭雪沉冤。
小白菜原名毕生姑，于同治11年3月嫁给葛品连为妻。结婚后两个人租了杨乃武家的一间房子居住，租金为每月800文。葛品连仍然在豆腐店中打工，每天早出晚归，甚至有时还要住在豆腐店中。
小白菜在家中闲来无事，就跟房东杨乃武一家人走动比较多。后来两家人慢慢熟悉了，小白菜就跟着杨乃武学识字。有时他们还在一张桌子上吃饭，这就引起了很多人的非议。
同治11年9月，杨乃武的老婆大杨詹氏因难产去世。小白菜就经常帮杨乃武料理家事，这时两个人有奸情的传闻就广为流传。为了避嫌，杨乃武就以提高房租为借口逼迫小白菜夫妇搬出了自己家。
二
小白菜夫妇就搬到了其它地方去居住，杨乃武就娶了自己老婆的妹妹为妻。同治12年8月，杨乃武参加乡试中了举人，正式有了官员身份。有了这个身份作掩护，地方官员和他只能平起平坐，不能治他的罪。
同治12年10月9日，葛品连因身体不适，就请假回家休养。在路上还在一家糕点店买了粉团吃，一路上呕吐不止。到了家中后，他让小白菜去买桂圆和东洋参给自己煎服。吃完药后，他竟然病情加重，当天晚上就死了。
10月10日晚上，葛品连的口鼻里竟然流出了血水。他的母亲怀疑他是中毒而死，就请官府前来验尸。10月11日，在地保王林的陪同下，向县衙提交了要求验尸的呈词。
余杭县知县刘锡彤，年近70，年老昏聩。他带着仵作沈祥和门丁沈彩泉前去验尸，正在给知县治病的陈竹山就向刘锡彤讲了关于杨乃武与小白菜的绯闻，认为有可能是因奸情败露杀人。
三
仵作沈祥在检验尸体时发现，皮肤呈淡青色，口鼻中有血水流出，身上有十几个大泡。有可能是严重的痧症，又服食了大量的东洋参，导致病情加重，又轻微中毒现象所致。
刘锡彤认为是砒霜中毒所致，就把小白菜带回县衙严刑拷打。据后来的《申报》记载：烧红铁丝刺乳，锡龙滚水浇背。就是用烧红的铁丝去刺小白菜的乳头，用烧化的锡水浇在小白菜的背上。
在严刑拷打中，在刘锡彤的暗示下，小白菜屈打成招，承认自己和杨乃武有奸情，两人联手谋害亲夫。杨乃武和刘锡彤的关系并不好，杨家是当地的大户。杨乃武又有功名在身，经常替乡里打抱不平，引起了知县刘锡彤的不满。
在小白菜录完口供后，杨乃武就被带到了县衙。他不承认自己和小白菜有奸情，更不承认杀人事实。但刘锡彤决定把这个案件办成铁案，以便公报私仇。
四
但杨乃武有功名在身，就像现在的人大代表一样，必须革除身份，才能用刑。10月11日，刘锡彤就经过杭州知府陈鲁和浙江巡抚杨昌俊向同治皇帝具题要求革去杨乃武的功名，得到了同意。
10月20日，刘锡彤将整个案件移交给了杭州府。但他隐瞒了一个事实，在小白菜的供状里，杨乃武是10月5日把砒霜交给了小白菜，但事实上有不少证人可以作证，那几天杨乃武外出办事，直到10月6号才回到余杭。这个案卷被他扣押了下来。
杭州知府陈鲁是湘军的武官出身，就直接对杨乃武动了大刑。最终杨乃武也屈打成招，他承认自己从杭州办事回家时在仓前镇爱仁堂钱老板那里买了砒霜。
陈鲁就让刘锡彤去把钱老板的供状带过来。钱老板的药店根本就没有砒霜，他自然也不会承认。但在刘锡彤的软硬兼施之下，钱老板写了证词，也得到了刘锡彤官府不会追究的书面保证。
五
这个案子就被呈报到了浙江按察使蒯贺荪，他认为这个案子疑点很多，便找来刘锡彤询问案情。刘锡彤向他保证，自己办了一辈子的案，绝不会草菅人命，案子铁证如山。
杨乃武的姐姐和杨乃武的老婆在探监时，杨乃武书写了上诉的状子，请他们找更高的部门替自己申冤。杨乃武的姐姐去了北京都察院，把案卷呈了上去。这个案子被发回浙江巡抚杨昌俊重审，杨昌俊又把这个案子打回杭州，由陈鲁重审，他们自然会坚持原判。杨昌俊是湘系官员，自然会维护老乡陈鲁。
因为杨乃武的身份突出，这个案子迅速就传遍了浙江。在杨乃武老婆的奔走下，红顶商人胡雪岩资助了她不少银两，让她到步兵统领衙门去递交诉状。步兵统领衙门就把这个诉状转交给了同治皇帝，同治皇帝命令浙江巡抚杨昌浚和臬司衙门重审此案。
但杨昌俊就把这个案子交给了湖州知府锡光、绍兴知府龚嘉俊、富阳知县徐嘉德、黄岩知县陈宝善共同审理，自己选择了避嫌。不久后同治皇帝就死了，这个案子就暂时被搁置了下来。
六
上海的《申报》派出记者，专门采写了相关的报道。这个案件就迅速轰动了全国，同时也引起了刑部的重视。两宫皇太后命令浙江学政胡瑞澜重审，此人是个老油条，不愿意得罪杨昌俊，就坚持原判。
在北京任职的浙江官员联名上书，请两宫皇太后密切关心这个案件，为浙江士子杨乃武申冤。慈禧太后就命令把所有相关人等和案卷调到刑部来进行审理，并且把葛品连的棺材一起运送入京。
光绪二年12月9日，刑部在海会寺开棺验尸。当天找了国内的很多验尸高手，经过检验，葛品连的骨骼呈黄白色，并非中毒而死，原因大概是生病后吃药不当所致。刘锡彤和仵作沈祥也不得不承认这次验尸的公正性，承认了自己办案不公。
慈禧太后得知真相后，就判决余杭知府刘锡彤发配黑龙江，其他相关人员30多人被革职查办。浙江巡抚杨昌浚、浙江学政胡瑞澜、杭州知府陈鲁等六品以上官员100多人被革职，永不续用。
七
本来是一个非常普通的案件，却在各派人物的斗争中，前前后后延续了4年，经过了无数次的重审，才得以沉冤昭雪。表面上慈禧太后以老佛爷的身份，以天下苍生为念，还杨乃武和小白菜的一个公道。
实际上原没有这么简单，早在太平天国被镇压后，两江总督任下的数省官员都被湘军霸占，早就引起了慈禧太后的警惕。她派出马新贻来整顿两江，铲除湘系官员，结果激发了矛盾被刺杀。
这一次慈禧太后借助杨乃武与小白菜一案，沉重打击了湘系官员，也算是报了当年的一箭之仇。但慈禧太后的算盘并没有得逞，湘系人马依然牢牢的掌控着江南局势。曾国藩的接班人李鸿章成了新的汉人领袖，湘淮势力已经尾大不掉，清政府的统治已经摇摇欲坠。
杨乃武出狱后，就去上海《申报》做了记者，以答谢这家媒体对自己的大恩。数年后他又选择回到余杭，重新成为耕读世家，最后于1914年去世，享年74岁。小白菜则万念俱灰遁入空门，法号慧定，于1930年圆寂，享年75岁。
